Le film à sujet antique (peplum ou sword and sandals pour les anglo saxons) connait une baisse entre la fin des années 20 et le début des années 50, due d'une part à la lassitude du public, d'autre part, à la crise économique des années 30 et aux années de guerres qui rendent difficile la production de films devenus coûteux. Dans les es années 50, les studios d'Hollywood et de Cinecittà se resaisissent de ce thème, chacun à sa façon.

A Hollywood les super-productions s'enchaînent. La Tunique (the Robe), réalisé par Henry Koster en 1953 (avec sa suite Demetrius and the gladiators), Ben Hur, signé par William Wyler en 1959, Spartacus, présenté par Stanley Kubrick en 1960, ou encore Cléopâtre, tourné par Joseph Mankiewicz en 1963, sont autant d'exemples de cette nouvelle tendance. L’usage du thème de l’Antiquité ne se cantonne pas toujours à la dimension spectaculaire et commerciale. On a souvent voulu voir dans le péplum des années 50-60 un contre coup à la guerre froide. Les films, dans lesquels le héros lutte contre un tyran pour sauver un peuple écrasé ou, comme dans Spartacus (1960), une révolte se lève contre l’oppression, permettent de militer en faveur de la lutte des classes sous couvert de faits historiques ou tellement éloignés du monde contemporain qu’ils ne constituent pas une menace. Spartacus a été réalisé au moment le plus intense de "la chasse aux sorcières" aux Etats-Unis. Dans Les Dix Commandements de Cécil B. De Mille (1956) Charlton Heston incarne à la fois un héros très américain, mais aussi le guide du peuple élu (consciemment ou inconsciemment assimilé aux Américains) qui résiste à l’oppression égyptienne. Ben Hur de William Wyler (1959), est marquée par le contexte historique des années 50. On y fait clairement référence à l’affrontement entre le "camp de la liberté" et le "système totalitaire" soviétique. Rome est un pouvoir oppressif.

En Italie, le péplum se constitue en genre, instaurant ses propres codes, et se divise en péplum historique d'une part, dont les thèmes privilégiés sont Marathon, Carthage, Rome, Néron ou Cléopâtre, et péplum mythologique d'autre part, prenant pour personnages les héros antiques tels que Hercule ou Maciste. C'est Riccardo Freda qui fait renaître le péplum en 1952 avec Spartacus. L'année suivante, Kirk Douglas est l'Ulysse dans l'Odyssée de Mario Camerini. En 1955, Carlo Ludovico Bragagilia réalise Sémiramis esclave et reine. La fin des années 1950 est marquée par le succès des Douze travaux d'Hercule (1957) de Pietro Francisci et La Bataille de Marathon (1959) de Jacques Tourneur et Mario Bava; A coté d'un Sergio Leone réalisant Les derniers jours de Pompei en 1956 ou Le Colosse de Rhodes en 1960, avant de se tourner vers le Western italien, figure entre autres Vittorio Cottafavi qui signe Les Légions De Cléopâtre, en 1959, et Hercule à la conquête de L'Atlantide, en 1961, deux des œuvres les plus représentatives du genre. Il est souvent le fruit d'une coproduction d'où la présence au générique d'acteurs américains comme Reg Park, Steve Reeves et Gordon Scott.

Les derniers jours de Pompei de Mario Bonnard et Sergio Leone

L'intrigue est basée sur un événement spectaculaire qui peut être une catastrophe naturelle ou un affrontement guerrier ou rituel. Le héros, très musclé, sort victorieux après de nombreuses épreuves. Il doit sauver l'héroïne ingénue mais il risque à tout moment d'être détourné du droit chemin par la courtisane. Il s'agit plutôt de réactualiser une mythologie universelle dans laquelle le public peut se reconnaître. Le péplum décline au milieu des années 60 au profit du western spaghetti. Tous les réalisateurs ayant ouevré dans le péplum se reconvertirent dans le western. Le plus bel exemple étant celui de Sergio Leone qui fit ses armes en tant que rélisateur sur Le colosse de Rhodes et Les derniers jours de Pompéi. Les acteurs pour leur part endossèrent les costumes de nouveaux héros. Steve Reeves fut Sandokan, dans les films d'aventures se déroulant aux Indes, populaires durant cette phase de transition. Gordon Scott s'essaya au western avec Buffalo Bill, l'eroe del Far West de Mario Costa.